DANS L'OEIL DU VORTEX

Note: Star Trek: Voyager, personnages et autres produits dérivés sont des marques déposées de Paramount Pictures. Aucune infraction aux droits d'auteurs de Paramount voulue. La Saison 8 virtuelle de Voyager (Voyager Virtual Season 8, VS8) est une entreprise à but non lucrative. L'histoire est propriété de son auteur. Pas de reproduction sans sa permission.

Dans l'oeil du Vortex
"Un mystérieux pouvoir se dévoile à l'équipage du Voyager"

"M. Paris, placez-nous sur orbite", ordonna le Capitaine Janeway, debout derrière le pilote et regardant l'écran principal entièrement occupé par la planète verte et brune. Son apparence faisait penser à une boule de boue mélangée à des restes de feuilles mortes et d'herbe.
"Oui, Capitaine", répondit Tom avec un sourire, faisant écho aux pensées du Capitaine. "Elle n'est pas aussi jolie que la dernière que nous avons visitée, n'est ce pas Capitaine ?"
"Elle n'a pas besoin d'être jolie, M. Paris. N'importe quel port fait l'affaire quand vient la tempête." Janeway retourna s'installer dans son fauteuil, jetant un oeil vers Chakotay. Ce dernier soutint son regard froidement pendant quelques secondes, puis reporta son attention sur son travail. La tension était encore palpable entre eux parfois, mais cela s'arrangeait. Enfin c'est ce qu'elle se répétait. Elle écarta ces pensées et se concentra sur le travail à faire.

"Journal de bord du Capitaine, date stellaire 55242.73
Nous étudions actuellement le nuage stellaire, dans l'espoir de trouver quelques solutions à notre mauvaise situation. Les données des senseurs nous ont conduit à une planète de classe M de ce secteur. Il est intéressant de noter que toutes les étoiles du nuage stellaire semblent beaucoup plus proches et brillantes maintenant, bien qu'elles soient toutes contenues dans le même secteur de l'Espace.
La recherche d'un moyen pour sortir de cet Espace est cependant passée au second plan, pour l'instant. La dernière bataille en date du Voyager contre les Sernaix l'a laissée une fois de plus dans un état nécéssitant d'importantes réparations. Les Sernaix sont sans aucun doute capables de venir à bout de toute bataille qu'ils nous livrent et je continue de me demander pourquoi ils ne l'ont pas encore fait. Ils n'ont aucune envie de discuter ou de parlementer, ce qui laisse à penser soit qu'ils jouent au chat et à la souris avec nous, soit qu'ils ont une autre raison de nous laisser la vie sauve." Janeway s'arrêta un moment pour réprimer un frémissement involontaire. "Dans les deux cas, je veux que nous soyons préparés pour leur faire face. Le Lieutenant Kim et Seven of Nine ont rassemblé une base de données sur les Sernaix et l'ont analysée dans le but de trouver une quelconque faiblesse. La prochaine fois que nous nous confronterons aux Sernaix, je veux que nous puissions survivre autrement que par caprice de nos assaillants."
"Cette planète pourrait détenir la clé que nous recherchons. La clé des symboles trouvés par le Lieutenant Kim et le Commandeur Chakotay. La clé de notre défense contre les Sernaix. Et plus important que toute autre chose, la clé de notre retour vers le quadrant alpha. Vers la maison."

Janeway termina l'enregistrement et l'authentifia de l'empreinte de son pouce avant de reporter son attention vers l'équipage de la passerelle. "M. Kim, pouvez-vous me donner plus d'informations sur les habitants d'après les données que vous avez enregistrées ?"
"Pas beaucoup plus, Capitaine." Les doigts d'Harry volèrent avec l'aisance de l'expérience sur sa console. "Il y a plusieurs foyers séparés de signes vitaux comparables à nous, Capitaine, et peut-être même plus. En tout cas selon nos références humanoïdes, mais c'est tout ce que je peux vous dire pour le moment."
Janeway acquiesça. "Ouvrez..." dit-elle avant d'être interrompue par Harry.
"Capitaine, nous sommes appelés depuis la planète." Harry se retourna pour la regarder.
Janeway adressa un demi sourire à son officier des communications avant de se lever et de se diriger vers l'écran principal tout en portant ses mains à ses lèvres. "Et bien allons-y. Lieutenant, passez-les sur l'écran."
"A l'écran", reprit Harry. L'image sauta alors que la vue de la planète disparaissait pour faire place à l'appelant. Janeway se retourna instantanément vers Tuvok et Chakotay, seule réaction de surprise tandis que son masque de commandement restait intact. Le visage de Chakotay restait impassible tandis qu'il comprenait et Tuvok levait un sourcil à sa manière habituelle. Pendant un instant, elle ne sut que penser de la juxtaposition apparente des réactions de ses deux plus hauts officiers, mais elle ne laissa rien voir en se retournant pour faire face à l'extraterrestre sur l'écran. C'était, sans erreur possible, un Inryeth.
"Bienvenue dans la demeure éternelle des Ayreths." Pendant quelques secondes, l'extraterrestre sembla regarder chaque membre de l'équipage de la passerelle avant de continuer. "Je suis le Président Mateth." Il se concentra à nouveau sur Janeway, ses sombres yeux rayonnants fixés sur elle.
"Merci, Président Mateth." Reprenant naturellement son rôle de diplomate, elle déclara: "je suis le Capitaine Catherine Janeway du vaisseau Voyager de la Fédération." Elle chercha un signe reconnaissable quelconque qui pourrait indiquer que l'être avait déjà lu en elle ses intentions. Ou ces gens étaient plus réservés quant à leurs pouvoirs télépathiques, ou bien ils n'en avaient pas. "Nous sommes un peuple pacifique qui essaye de trouver un chemin de retour vers notre propre maison. Notre vaisseau a été endommagé. Nous voudrions négocier avec vous des fournitures pour nos réparations ainsi que le droit de venir en permission pour ceux de mes hommes qui en ont le plus besoin."
Mateth étudia Janeway pendant un moment. "Naturellement, Capitaine. Votre équipage et vous êtes les bienvenus ici. Si vous le désirez, nous pouvons vous transmettre les coordonnées. Vous pouvez amener qui bon vous semble, Capitaine, cependant nous voudrions qu'au moins votre Premier Officier et vous nous rejoigniez sur la surface pour une visite de notre réseau de grottes. C'est la fierté et le centre spirituel de notre peuple." Ses yeux refirent le tour des membres d'équipage de la passerelle comme pour les jauger. "Je peux vous assurer que votre vaisseau ne sera pas endommagé tant qu'il restera en orbite autour de notre planète."
"Merci, Président." Janeway hocha la tête puis regarda Harry.
"Nous recevons les coordonnées, Capitaine", annonça Harry, répondant à la question non formulée.
"Nous téléporterons notre équipe de surface d'ici une heure. Janeway terminé." Elle se tourna vers Chakotay. "Je suis contente qu'ils n'aient pas eu de dispositif de camouflage de quelque sorte, je commençais à me sentir prise au piège d'une sorte de Brigadoon intergalactique." Elle pouvait entendre les gloussements de Tom derrière elle et elle sourit intérieurement.
"Nos nouveaux amis semblent plutôt familiers, Capitaine", lança Chakotay méditatif, ignorant la tentative de Janeway pour détendre l'atmosphère.
Janeway acquiesça d'un signe de tête et reprit son attitude sérieuse. "Ils nous offrent directement une visite de leurs grottes." Elle réfléchit un moment. "Ce sont peut-être des cousins éloignés des Inryeths. Comme les Vulcains et les Romuliens."
Chakotay se tourna vers Janeway et continua spéculativement. "Et, comme les Romuliens et les Vulcains, les uns ont peut-être développé des pouvoirs télépathiques et pas les autres."
"Peut-être, Chakotay." Janeway n'était pas encore certaine de cela, mais elle n'exprima pas ces doutes. Au lieu de cela, elle se remit au travail, préférant l'action à la conjecture. Son regard croisa celui de Chakotay. "Vous et moi conduirons la première équipe, Tuvok la seconde et Tom la troisième..."
Le sourcil de Tuvok s'incurva à cet ordre. "Capitaine, les protocoles de Starfleet stipulent que le Capitaine et son Premier Officier ne doivent pas être absent du vaisseau en même temps..."
Janeway regarda son ami Vulcain et l'interrompit d'un geste de la main. "Je sais cela, M. Tuvok. De même que je sais parfaitement qu'en vous affectant à la surface, je retire aussi les trois officiers les plus gradés de la passerelle. Appelez cela de l'intuition et de l'illogisme, mais je fais confiance au Président Mateth quand il dit que le vaisseau sera en sécurité ici. Je veux vos impressions sur les gens que nous rencontrerons à la surface. De plus, j'ai l'intention de laisser le vaisseau entre de bonnes mains." Elle se retourna vers Chakotay et observa son léger sourire. Quand il n'avait pas répondu à sa tentative d'humour, elle avait fait marche arrière, mais là, elle lui retourna l'un de ses sourires. "Chakotay, organisez les compositions des équipes de surface, s'il vous plait. M. Kim, pendant notre absence, vous gardez la boutique."
Harry se tourna légèrement dans son fauteuil, intériorisant sa fierté et le plaisir face à la confiance que le Capitaine lui montrait, et hocha la tête en signe d'acquiescement. "Bien, Capitaine."
Elle sourit devant les manières calmes et professionnelles d'Harry. Le jeune officier faisait tout son possible pour honorer sa promotion. Il était si différent de l'Enseigne manquant de maturité à sa première affectation qu'elle avait rencontrée, il y a si longtemps. En fait, une éternité semblait s'être écoulée depuis qu'elle avait rencontré l'exalté aspirant officier. Cette introspection ne dura qu'un instant avant qu'elle ne se force à revenir au présent. "Je serai dans mon bureau."

***

Chakotay évalua mentalement les équipes rassemblées sur l'aire de téléportation tandis que tous attendaient l'arrivée du Capitaine. Tom, Icheb et Dalby s'occupaient de leur équipement, l'inspectant une dernière fois avant le transport. Tuvok attendait impassible, et Nicoletti et Vorik avaient l'air de discuter des minéraux et des métaux nécessaires pour la nouvelle série de réparations de l'ingénierie. Wildman, le dernier membre de son équipe, semblait affiner les réglages de son tricordeur. Il jeta un oeil vers la porte. Catherine allait arriver en dernier, avec quelques minutes de retard, afin que personne ne puisse être tenu responsable de faire attendre le Capitaine. Comme ces pensées lui traversaient l'esprit, les portes de la salle de téléportation s'ouvrirent. 'En parlant du loup...' pensa-t-il sans le vouloir.
"Désolé de vous avoir fait attendre", dit-elle avec le sourire en s'approchant de lui.
Chakotay lui tendit un tricordeur et ne put s'empêcher de lui rendre son sourire. "Aucun problème, Capitaine." Il se dirigea vers l'aire de téléportation. "Après vous." Il monta derrière elle sur la plate-forme, prenant place sur un plot.
Janeway observa les autres, tous déjà installés sur les plots de téléportation, et après un léger signe de tête de Chakotay, se tourna vers l'opérateur de téléportation. "Téléportation, M. Mitchell."
Les scintillements habituels du rayon de téléportation les enveloppèrent et s'évanouirent, les laissant sous la clarté éblouissante du jour Ayreth. Janeway mit sa main en pare-soleil devant ses yeux et observa les environs. D'étranges bosquets végétaux aux grandes fleurs aux couleurs vives et de larges structures rocheuses semblant avoir poussé du sol lui-même les entouraient, réfléchissant la lumière comme des arcs-en-ciel qui s'arquaient au-dessus d'eux. L'air était étonnamment humide, bien qu'elle ne puisse voir aucune source visible. Cette lumière et cette chaleur lui auraient pourtant fait croire que cet endroit ressemblerait à un désert, mais il avait plutôt l'air d'une jungle à la vue de ces plantes.
"Par ici, Capitaine." Chakotay, qui regardait dans la direction opposée à la sienne, lui tapota l'épaule et redirigea son attention vers les quatre êtres qui s'approchaient d'eux par le nord. Une fois plus près, il fut évident que le chef était le Président Mateth, suivi de trois autres Ayreths. Ils s'arrêtèrent à quelques mètres d'eux, et Mateth s'approcha seul.
"Bienvenue, Capitaine Janeway du Voyager. Bienvenue dans la demeure éternelle des Ayreths." L'extraterrestre tendait la paume de sa paume vers l'avant, ses doigts légèrement courbés comme pour les inviter à une inspection de ses griffes. Janeway imita son geste et Mateth approcha encore, seul.
"Merci, Président Mateth", dit Janeway en hochant la tête. Puis elle commença à présenter les autres membres de son équipe. "Mon Premier Officier, le Commandeur Chakotay." Chakotay hocha la tête devant leur hôte et par réflexe répéta aussi le geste de bienvenue. "Commandeur Tuvok, Lieutenants Paris et Nicoletti, Enseignes Vorik, Dalby, et Wildman et Icheb." Chacun inclina la tête ou répéta le même geste du mieux qu'il pouvait au fur et à mesure des présentations. "J'espère que nous ne vous dérangerons pas avec toute notre..."
"Bien sûr que non, Capitaine", répondit Mateth avant qu'elle ait terminé sa phrase. "Ces gens se sont portés volontaires pour vous servir de guides." Les trois autres Ayreths s'avancèrent d'un pas. "Sutokh, Nalbet et Dokar." Janeway parvenait à différencier les Ayreths d'après de légères différences dans la couleur ou la taille de leur col. Mais à part cela, ils avaient tous l'air incroyablement semblable tandis qu'ils s'avançaient pour présenter les mêmes voeux que Mateth.
"Vous ne vous joignez pas à nous, Président ?" demanda Chakotay, ses sens en alerte dans cet environnement peu familier.
Mateth haussa légèrement les épaules. "Si je n'avais pas d'autres devoirs, je me réjouirais du repos d'une visite des Grottes Sacrées. Malheureusement, je dois suivre un autre chemin pour le moment. Je serai disponible pour vous à votre retour." Chakotay fronça les yeux tout en regardant l'Ayreth. S'il ne sentait aucune menace en particulier, il sentait cependant qu'une partie des faits leur était cachée.
"Merci, Président", répondit Janeway. Elle regarda Chakotay pour lui ordonner silencieusement de ne pas insister. Il sentait l'ordre exprimé par ce regard et une partie de lui-même avait envie de se rebeller, de la forcer à s'exprimer de vive voix, mais le besoin de sauvegarder cette paix fragile qu'ils avaient réussie à rétablir entre eux l'emporta et il abandonna.
Sutokh s'avança gracieusement, la couleur émeraude de sa peau brillant avec éclat. Il était véritablement impossible de déterminer quelle part de ce rayonnement provenait de la lumière de la planète et quelle part provenait de son rayonnement naturel. Son col ondula légèrement tandis qu'il se déplaçait. "Je vous conduirai ainsi que vos compagnons pour la visite, Capitaine." Il fit un geste vers Nalbet et Dokar. "Si vous pouviez séparer vos gens en deux autres équipes, ils les guideront. De cette façon, vous aurez la possibilité de voir plus de choses sur notre colonie. C'est beaucoup trop étendu pour que vous puissiez en visiter la totalité sans y rester plusieurs jours." Janeway acquiesça doucement, indiquant aux deux autres chefs d'équipe de former leur groupe, tandis que l'Enseigne Wildman se joignait à Chakotay et à elle. Son esprit était occupé à tenter de comprendre pourquoi les Ayreths étaient venus avec trois guides, exactement le nombre d'équipes qu'elle avait en tête lorsqu'ils avaient mentionné l'idée d'une visite. Etait-ce une simple coïncidence ou bien plus ? Son instinct lui disait que l'Ayreth qui s'était dirigé avec tant d'assurance vers l'équipe de Tuvok était une sorte d'ingénieur, puisque leur mission prioritaire était d'évaluer les possibilités d'obtenir les matériaux de réparations dont le Voyager avait besoin. La voix profonde, presque parfaite de Sutokh la sortit de ses pensées pour la ramener à la situation présente. "Si vous voulez bien me suivre, Capitaine, je vous montrerai la section nord des jardins."
Janeway observa pendant un moment les deux autres équipes être dirigées dans d'autres directions. Celle de Tuvok se dirigeait vers l'un des grands piliers de pierre, tandis que celle de Tom suivait son guide vers l'ouest. Pendant quelques instants, elle ressentit quelques craintes, mais la main de Chakotay sur son épaule la tira encore une fois de sa rêverie silencieuse. "Bien sûr, Sutokh." Catherine sourit et fit signe à leur guide d'ouvrir la voie. Le sol était doux sous leurs pieds, une texture qui ressemblait à de la terre lourde ou de la mousse, même à travers leurs bottes. La végétation luxuriante au ras du sol, présentant différentes nuances de bleu et de vert, s'accordait bien avec leur allure et répandait dans l'air des parfums entêtants. "Votre planète est très belle", dit elle alors qu'ils sortaient de l'ombre que les structures monolithiques, la forçant à abriter ses yeux une fois de plus. "Mais la lumière est aussi très brillante."
Sutokh regarda pensivement le ciel puis les trois humains qui se protégeaient soigneusement les yeux du soleil. "Je le suppose en effet. Je n'y avais pas pensé. C'est très agréable de se chauffer dessous par un jour aussi calme que celui-ci." Il eut un sourire désarmant. Tout en se dirigeant vers les longs affleurements rocheux, il poursuivit. "Nous serons bientôt à nouveau à l'ombre des Stalori et y resterons jusqu'à l'entrée des Terres Sacrées."
"Les stalori, est-ce qu'ils affleurent naturellement ?" demanda Janeway en regardant le chemin devant eux où encore plus de monolithes s'élevaient du sol.
Sutokh acquiesça. "Oui, ils sont les gardiens des entrées du Nashala, nos Terres Sacrées. Vous pouvez y entrer quand vous le désirez."
Chakotay était resté silencieux jusqu'à maintenant, regardant à peine l'Ayreth. "Est-ce que tous les visiteurs ont la permission d'entrer dans le Nashala, Sutokh ?"
Sutokh sembla incertain pendant un instant avant d'expliquer une caractéristique de son peuple. "Nous n'avons pas souvent de visiteurs, Commandeur Chakotay."
Chakotay haussa un sourcil à l'intention de Janeway, son expression signifiant clairement "Jolie non-réponse". Tout en affichant ce point de vue au Capitaine, il continua. "Ils me rappellent les Hoo Doos de certains déserts de la Terre. Excepté qu'ils sont beaucoup plus grands."
"Et excepté pour les arcs-en-ciel, je dois dire que je suis d'accord avec vous, Commandeur." Janeway sourit à Sutokh tandis qu'elle explorait une fois de plus les alentours du regard, ignorant pour le moment le message non verbal de Chakotay. "J'avoue que l'effet est plutôt impressionnant. Savez-vous ce qui le cause ?"
"Ce sont des petits fragments de cristal incrustés à la surface des stalori, qui captent et réfractent la lumière." Sutokh s'arrêta un moment pour permettre à l'équipe d'adapter leurs yeux alors qu'ils venaient juste de repasser à l'ombre. "Mais je trouve que l'explication scientifique réduit la part de rêve, vous ne trouvez pas ?" Sutokh porta les yeux sur Chakotay, et Janeway ressentit à nouveau ce frisson à la base du cou, lui remémorant ses suspicions précédentes. L'écho de quelque chose que Chakotay aurait pu dire et l'Ayreth le fixant des yeux était pratiquement une confirmation pour elle de leurs capacités télépathiques. "La Terre ? Est-ce la demeure éternelle de votre peuple ?"
Janeway se prit à jeter un regard de compassion à Chakotay tandis qu'il souriait à la question de leur guide. "Pas tout mon peuple. Certains de mes compagnons viennent d'autres mondes. L'Enseigne Wildman et moi-même venons de la Terre", dit-elle en se dirigeant vers Wildman qui souriait en réglant son tricordeur pour enregistrer de nouvelles données. "Mais le Commandeur Chakotay vient d'un endroit appelé Trebus. Même si malgré tout ses ancêtres venaient de la Terre."
"Les gens de votre peuple sont donc des voyageurs", dit Sutokh après avoir marché en silence sur plusieurs mètres.
Chakotay observa Janeway qui profitait de l'opportunité pour soutirer plus d'informations de Sutokh comme un faucon qui fondrait sur un moineau. "Oui et non." Sutokh la regarda à nouveau, visiblement curieux. "Nous sommes des explorateurs, mais mes gens, les gens à bord du Voyager, ont été éloignés de chez eux durant de nombreuses années. Nous avons été embarqués contre notre volonté dans ce voyage. Quand nous étions juste sur le point de rentrer chez nous, nous avons été transportés ici dans des circonstances hors de notre contrôle. Nous n'avons même aucune idée d'où nous nous trouvons."
Sutokh l'étudia du regard, comme s'il mettait des faits dans la balance, dans sa tête, puis parla. "Vous êtes loin de chez vous une fois de plus, et pourtant pas si éloigné que vous ne l'étiez auparavant."
Janeway regarda Chakotay, le soulagement et la frustration se succédant dans ses yeux. L'Ayreth savait quelque chose, mais il dut refreiner un sourire à la réaction de Janeway après sa réponse cryptée. La scientifique en elle aimait les faits, pas les énigmes en forme de puzzle à résoudre. Chakotay lui jeta un regard rapide, lui demandant la permission de tenter une méthode différente de celle qu'elle emploierait pour le questionner. Mais il saisit le bref regard d'un 'je vous en prie' qu'elle lui lança. "Cet endroit... Cet univers est totalement différent du nôtre."
"Il existe en dehors", répondit Sutokh tout en les conduisant plus avant parmi les monolithes sans même regarder un instant Chakotay ou Janeway. Wildman étudia bizarrement l'Ayreth durant un moment, et Janeway saisit sa remarque étouffée et son expression quasiment effrayée. 'En dehors ? En dehors de quoi ?' Elle se tourna vers Chakotay comme pour lui demander de continuer.
Chakotay attendit un moment avant d'exprimer son point suivant. "Les étoiles ici sont très étranges."
"Cet endroit touche toutes les trames temporelles simultanément. Ainsi, la lumière qui est dans cet Espace y reste pour l'éternité. Et pourtant, elle y est en dehors du Temps." Sutokh s'était retourné pour faire face à Janeway et Chakotay. Janeway ouvrit de grands yeux tandis qu'elle analysait ses paroles.
"Le Temps continue de s'écouler", continuait Chakotay pour le pousser à reprendre.
"Le Temps ici est une illusion. En dehors de cet Espace, le Temps existe. Ici, il n'existe pas car cet Espace touche tout." Sutokh continua sur un ton extrêmement paisible, tandis que les possibilités tourbillonnaient dans l'esprit de Janeway. La bulle était hors du temps, désynchronisée de l'Univers normal, et cependant elle le touchait en tout point du continuum temporel. Elle finit par comprendre de mieux en mieux les remarques cryptées de l'Ayreth tandis qu'il poursuivait.
Chakotay regarda à son tour le Capitaine. Son visage était contorsionné sous l'allure de pure concentration qu'elle montrait lorsqu'elle étudiait un puzzle fascinant. "C'est votre demeure éternelle."
"Cela en a toujours été ainsi ici et le sera toujours." Sutokh les regardait impassiblement.
Une bulle naturelle qui existait en dehors du continuum temporel normal. Catherine, fascinée par les possibilités tandis qu'elle recollait les pièces ensemble et déjà en train d'établir des théories sur la manière dont un tel Espace pouvait apparaître et les façons de pouvoir s'en échapper, n'avait pas réalisé qu'ils s'étaient arrêtés devant l'un des monolithes.
"L'entré du Nashala", annonça Sutokh.

***

Les marches sous leurs pieds étaient fortement usées par l'âge et la lumière dans les cavernes semblait briller naturellement. Il n'y avait aucune lumière artificielle de quelque sorte que ce soit. C'était la première chose que Tuvok avait remarquée comme ils descendaient les marches des Terres Sacrées des Ayreths. Ses pensées furent dérangées par le soupir de soulagement du Lieutenant Nicoletti. L'Enseigne Vorik et lui levèrent la tête au même instant, dévisageant leur collègue humaine. Elle semblait vouloir attirer leur attention avant de s'expliquer. "C'est beaucoup plus frais ici, Monsieur, et la lumière n'est pas aussi forte pour les yeux."
"En effet", répondit Tuvok. Même si les différentes conditions météorologiques ne le concernaient pour ainsi dire pas, il avait apprécié la chaleur relative et la lumière crue de la planète Ayreth, en dépit de la forte humidité. Le mouvement du sourcil de l'Enseigne Vorik lui indiquait que le jeune Vulcain ressentait la même chose.
"Je vais commencer à sonder à la recherche des minéraux dont nous avons besoin pour les réparations, Monsieur." Nicoletti régla encore une fois son tricordeur.
Vorik leva un sourcil. "Puisque ceci est un lieu sacré pour les Ayreths, rechercher des dépôts de minéraux ici est illogique, Lieutenant. Il est fort improbable que les habitants nous autorisent à extraire ce dont nous avons besoin dans un endroit qu'ils considèrent spirituellement important."
Nicoletti regarda Tuvok l'air interrogateur. S'ils ne pouvaient pas rechercher les minéraux dont ils avaient besoin, alors pourquoi étaient-ils là ? Tuvok finit par le regarder. Il était évident que le Lieutenant Torres avait fini par communiquer son humeur à toute la section d'ingénierie. Il semblait que tous les ingénieurs du Voyager avaient emprunté l'impatience de la demie-klingonne.
Nalbet annonça dans un murmure. "En fait, nous nous trouvons ici dans les dernières grottes des Terres Sacrées." Il indiqua le mur ouest au loin. "Si vous scannez dans cette direction, vous devriez trouver les minéraux que vous cherchez, et les aînés vous donneront probablement la permission d'extraire les matériaux au-delà de cette limite."
Tuvok regarda leur guide de plus près. Son attitude ne conduisait pas le chef de la Sécurité à croire qu'ils risquaient quelque chose, mais il devenait évident que ces extraterrestres gardaient certaines choses secrètes. Nalbet parlait peu, ses mouvements étaient plus utiles que gracieux, plus encore que ceux de Mateth ou Sutokh, et il semblait en savoir beaucoup sur les divers minéraux que les ingénieurs du Voyager avaient été envoyés chercher. Tuvok ajouta ces observations à toutes celles qu'il avait déjà collectées et prit la parole.
"Vous êtes un ingénieur chez votre peuple." C'était une affirmation, pas une question, que Tuvok annonçait à l'attention des autres.
Nalbet acquiesça d'un léger signe de tête. "Oui. Ma fonction s'approche le plus de celle de vos ingénieurs."
Tuvok analysa cela avec tout ce qu'il avait déjà déduit. La logique lui dictait qu'il n'y avait aucune coïncidence dans le fait que son équipe d'ingénieurs avait été guidée par un Ayreth ingénieur vers un site qui leur permettrait de scanner précisément les minéraux qu'ils requéraient sans avoir fait savoir leur demande au gouvernement local. Le Capitaine n'avait pas eu d'autres conversations avec Mateth après leur premier contact, et il avait été présent les deux fois où elle avait discuté avec le représentant du gouvernement à la surface.
"Nous avons rencontré une espèce identique à la vôtre, il y a peu de temps." Tuvok observa attentivement la réaction de l'extraterrestre. Il n'était manifestement pas choqué ou surpris, mais le regardait simplement en attendant que Tuvok poursuive. "Ils s'appellent les Inryeths."
Nalbet s'arrêta et l'étudia un moment de ses yeux rayonnants. "Ceci est notre demeure éternelle, je n'ai pas connaissance d'autres peuples qui ne vivraient pas ici. Ce serait hors de ma fonction. Mais peut-être le Président Mateth ou bien l'un des aînés pourraient vous fournir plus de réponses à ce sujet."
"En effet." Tuvok continua de marcher à côté de Nalbet tandis que les ingénieurs sondaient les parois. "Il y a une différence significative entre votre peuple et le leur." Nalbet l'observa à nouveau, ayant visiblement cru le sujet clos. Tuvok continua, l'air impassible. "Leur peuple était ouvertement télépathe."
Nalbet, pour son crédit, ne montra aucun signe visible de malaise. Ses mouvements restaient inchangés, sa crête semblait continuer de bouger légèrement comme dans un courant d'air invisible, et sa couleur ne fonça pas ou ne se modifia d'aucune façon. Pourtant, Tuvok sentait que cela faisait partie des choses qu'ils gardaient pour eux. Nalbet répondit finalement. "La différence n'est pas dans la capacité mais dans le désir de partager cela."
Le chef de la Sécurité observa l'extraterrestre et acquiesça. "Votre peuple est télépathe."
"Nous partageons une connaissance de la volonté de chacun d'entre nous ainsi que celle des autres gens. C'est un réflexe, une part de nous-mêmes. Nous ne faisons aucun effort conscient pour lire dans les esprits de notre peuple ou dans les vôtres." Nalbet regarda tandis que Vorik et Nicoletti s'échangeaient un regard.
"Alors vous connaissez nos intentions et nos besoins depuis que nous sommes entrés en orbite", conjectura Tuvok.
Nalbet regarda Tuvok, le visage ouvert. "Notre peuple ne vous aurait pas accueilli dans l'autre cas. Notre demeure éternelle vous aurait été interdite."
"En effet." Tuvok leva un sourcil, seul signe extérieur de son inquiétude face à l'impressionnante étendue des capacités télépathiques que tous les membres de cette espèce semblaient posséder.
"Commandeur Tuvok", appela Vorik en s'approchant, détournant l'attention de Tuvok des paroles de Nalbet. "Nous serait-il possible de pénétrer plus loin dans le système de cavernes ? Nous détectons ce qui semble être des dépôts de certains éléments qui ont été portés sur la 'liste supplémentaire des courses' du Lieutenant Torres, il y a quelque temps. Ils se trouvent à la limite de portée de nos tricordeurs. Si nous pouvions aller plus loin dans les cavernes, nous pourrions avoir une meilleure lecture."
Tuvok observa le jeune Vulcain calmement. "Est-ce que ces éléments sont cruciaux aux réparations des systèmes de propulsion et de boucliers du Voyager ?"
"Non, Monsieur", répondit Vorik.
Tuvok semblait considérer la question avec attention. "Avez-vous localisé complètement les dépôts de minerais nécessaires aux réparations urgentes ?" Vorik acquiesça. "Je suis peu disposé à passer plus de temps ici pour des éléments qui ne sont pour l'instant pas vitaux dans notre situation."
"Ces éléments sont cruciaux à la maintenance correcte des réplicateurs, des systèmes environnementaux et d'autres à bord du vaisseau. Même si actuellement, tous ces systèmes fonctionnent selon leurs paramètres normaux, il deviendra nécessaire de pourvoir à la maintenance de ces systèmes si nous restons isolés dans la Bulle pour une durée prolongée", rétorqua Vorik.
Nicoletti regardait avec fascination les deux Vulcains en train d'argumenter. Elle avait demandé à Vorik d'en parler à Tuvok, car elle trouvait le chef de la Sécurité difficile à raisonner. Ce qui lui aurait semblé extrêmement difficile pour elle paraissait instinctif pour Vorik. Il présentait calmement la raison logique des de leur sondage et de leur exploration. Elle sourit légèrement alors que Tuvok acquiesçait.
"Accordé, Enseigne." Il se tourna vers Nalbet. "Voyez-vous quelque objection à ce que nous continuions d'effectuer des sondages plus loin dans le réseau souterrain ?"
Nalbet sembla réfléchir. "Non. Aucune objection. Vous pouvez rechercher ce que bon vous semble à condition que tous les minéraux dont vous avez besoin se trouvent au-delà du mur ouest."
"Très bien, dans ce cas, nous allons descendre plus profondément." Tuvok fit un signe de tête aux deux ingénieurs qui le regardait, et ils descendirent lentement le long du tunnel, continuant leur sondage.
Nalbet observa Tuvok. "Je vais maintenant remonter à la surface. La suite de ce tunnel ne nécessite pas de guide, il n'y a ni embranchement ni danger. Quand vous voudrez remonter, faites simplement demi-tour." Tuvok l'étudia pendant un moment, recherchant tout signe de duperie. A la fin, il acquiesça en signe d'acceptation, décidant qu'il s'agissait d'un geste de confiance de la part de l'Ayreth, la confiance qu'ils ne saccageraient pas leur lieu sacré en aucune manière que ce soit. Cela en tête, il se retourna et suivit Nicoletti et Vorik plus avant dans la grotte.

***

Dalby s'était posté de côté pour scanner les différents végétaux, regardant tandis que Tom et Icheb se baladaient dans le jardin central avec l'Ayreth. Il souriait en regardant ses deux collègues discuter avec l'extraterrestre. Tom Paris avait selon lui passé trop de temps avec le Capitaine Janeway, d'après le regard complètement fasciné qu'il vouait à l'extraterrestre. 'Les pommes ne tombent jamais loin de l'arbre', pensait Dalby. Janeway avait transformé le Paris à problèmes d'avant le Voyager en un officier parfaitement rangé de Starfleet. Dalby secoua la tête en considérant son propre cas. 'Et tu n'es pas le seul, Paris.' D'un autre côté, Icheb avait l'air de quelqu'un qui aurait préféré être n'importe où plutôt que d'errer dans un jardin à fleurs, à écouter une sorte de brillant lézard géant en fanfreluches. 'Très bien, petit, tu veux faire partie de Starfleet, et bien habitue-toi à afficher le sourire standard.'
Tom observait la manière dont Dokar semblait planer au-dessus du chemin mousseux. Le vert fluorescent de sa peau contrastait avec la lumière dorée de ses habits luisant sous le soleil. Les Ayreths étaient fascinés à les regarder et Dokar s'intéressait à les écouter. Au début, la conversation s'éteignait à chaque fois que Tom posait une question directe. Du coup, il se contentait désormais d'écouter Dokar louer les merveilles de sa planète, plaçant occasionnellement un commentaire ou s'émerveillant sur un sujet. "Ce jardin est assurément une merveille et les jeux de lumière sont spectaculaires." Il indiqua du doigt les arcs-en-ciel qui semblaient passer d'un bâtiment à un autre.
"Un phénomène naturel que nous avons maîtrisé dans notre technologie." Dokar continua son discours. "C'est la même lumière qui est utilisée pour éclairer les Grottes Sacrées qui courent en dessous des jardins. La base de notre technologie vient de notre planète. Ils existent ensemble, l'une nourrissant l'autre. C'est extrêmement ancien, et même nos plus grands esprits ne comprennent pas complètement comment cela fonctionne." Tandis qu'ils marchaient le long des chemins, admirant la flore, le silence était retombé sur le groupe.
"Lieutenant Paris, avez-vous volé avec l'escadron Nova lorsque vous étiez à l'Académie ?" demanda Icheb en coupant le silence.
Le brusque changement de sujet prit Paris de cours et il regarda le jeune Borg, ralentissant l'allure pour laisser s'éloigner Dokar. "Euh, oui, c'est exact. Pourquoi demande-tu cela, Icheb ?"
"J'envisage la possibilité d'essayer cet escadron quand j'entrerai à l'Académie", répondit Icheb, visiblement ennuyé de ce qui l'entourait.
Tom sourit légèrement, se souvenant comme il était lui-même impatient avec tout ce qui n'était pas excitant, puis se figeant tandis qu'il comprenant ce qu'il était en train de faire. Se remettant les idées en place, il concentra son attention sur le jeune garçon. "Passe d'abord ta première année, Icheb. Tu ne pourras pas réussir à entrer dans l'escadron Nova avant d'être en deuxième année et la plupart des gens ne réussissent à rentrer dans l'équipe qu'à leur deuxième tentative."
Je sais cela, Lieutenant. Cependant, la meilleure chance pour atteindre une efficacité optimale quand j'essaierai d'entrer est de m'être entraîné avec l'un des meilleurs pilotes de Starfleet", insista Icheb.
La flatterie d'Icheb fit apparaître un large sourire sur le visage de Tom. "Chakotay m'a déjà parlé de créer un entraînement spécial avancé pour toi. Je devrais pouvoir de fabriquer quelques scénarii qui te donneront du fil à retordre. Cependant, pour le moment, nous avons des devoirs à remplir."
"Merci, Lieutenant." Icheb semblait satisfait et inclina la tête. "Oui, Monsieur."
Tom secoua la tête, se demandant comment il avait réussi à maîtriser la situation, puis accéléra l'allure pour rattraper leur agile guide musclé. Dokar leur fit distinctement un signe de tête tandis que Tom reprenait sa place à ses côtés puis continua sa dissertation sur leur technologie. "Même notre système de camouflage fait partie intégrante de la planète, ce qui explique comment cela parvient à masquer les signes vitaux de tout ce qui se trouve à la surface."
'Brigadoon, en effet, Capitaine.' Tom secoua la tête tandis qu'il assimilait cette information. "Beaucoup des races que nous avons rencontrées ont une technologie de camouflage semblable."
Dokar acquiesça. "C'est nécessaire dans ce royaume. D'autant plus pour nous qui sommes un peuple parfaitement pacifique. Même parmi les nôtres, il n'y a pas eu de dispute depuis si longtemps que personne ne peut se souvenir de l'époque où cela se produisait."
Icheb se réveilla de son ennui à ces paroles et regarda l'extraterrestre d'un oeil critique. "Est-ce que votre peuple appartient à une sorte de collectif ?" Tom regarda sévèrement Icheb tandis que Dokar secouait la tête. Mais Icheb insista. "Alors un groupe d'individuels sans aucun désaccord en son sein est hautement improbable. Même sur le Voyager où les membres d'équipage sont à l'aise et familiers les uns avec les autres, il y a des conflits mineurs. Nous formons vraiment une famille unie, et pourtant même ceux qui se connaissent le mieux se disputent. Ce que vous annoncez est possible au sein d'un collectif, comme celui d'une fourmilière, d'une ruche ou des Borgs, mais pas dans parmi des individuels." Icheb s'arrêta en sentant la poigne ferme du Lieutenant Paris le saisir par l'épaule et vit son regard désapprobateur.
"Si vous voulez bien nous excuser quelques instants, Dokar", dit poliment Tom tout en tirant Icheb en arrière vers Dalby. Il parla de manière à ce que seul Icheb puisse entendre. "Je me fiche de savoir si une chose est improbable ou non, Icheb, mais tu n'as aucun droit de traiter notre guide de menteur quand tu es en mission d'exploration." Tom frissonna intérieurement, sachant qu'il allait entendre parler de cet événement par le Capitaine. C'était un faux pas diplomatique important, comme ceux que faisait Seven avec ses commentaires au début de son séjour parmi eux. Mais avec Seven, au moins, cela restait confiner au Voyager la plupart du temps. "Dalby, garde un oeil sur lui pendant que je m'occupe de limiter les dégâts. Nous serons téléportés d'ici peu, les autres équipes doivent avoir les choses bien en main."
Dalby sourit, voyant au regard de Paris comment Icheb avait marché sur ses plates-bandes. Il observa Paris retourner vers l'extraterrestre pour lui faire des excuses et expliquer leur départ anticipé. Il posa la main sur l'épaule d'Icheb. Le garçon avait l'air confus d'avoir été réprimandé. "Ne t'inquiète pas pour cela, petit", offrit Dalby avec un sourire facile. "Certains d'entre nous ne sont simplement pas faits pour jouer les diplomates. Je sais que je ne supporte pas du tout non plus toutes ces manières inutiles."
Paris se retourna momentanément. "Il n'y a pas eu trop de dommages, heureusement." Paris appuya sur son communicateur. "Paris à Janeway."
La voix désincarnée du Capitaine résonna dans l'air. "Ici Janeway, qu'y a-t-il, Tom ?"
"Mon équipe remonte sur le vaisseau, Capitaine. Nous avons convenu des arrangements pour les membres d'équipage qui ont le plus besoin de repos à la surface. Je ne pense pas qu'il y ait de quelconque dommage que nous puissions faire ici-bas." 'Presque', pensa-t-il en regardant Icheb.
"Très bien." Tom imaginait l'amusement dans sa voix tandis qu'elle lui répondait. "Bon travail, nous vous verrons plus tard. Janeway terminé."
Alors que la connexion se rompait, Tom appuya à nouveau sur son communicateur. "Paris au Voyager. Trois à remonter. Verrouillez-vous sur mes coordonnées." Un instant plus tard, le son et le picotement familiers du rayon téléporteur les enveloppaient tous.

***

La voix de Tom dans le communicateur de Catherine avait interrompu Sutokh. Elle leva la main à l'intention de l'Ayreth pour un moment tandis que Tom expliquait ce que son équipe avait accompli et demandait la permission de remonter directement à bord du Voyager. Une fois le canal coupé, Catherine ne put retenir le sourire qui lui venait aux lèvres. "Je ne pensais pas qu'il pourrait tenir aussi longtemps éloigné de B'Elanna et de Miral."
Sam répondit au sourire de Catherine. "J'avais du mal à tenir un service complet sur le Voyager lorsque Naomi avait cet âge."
Sutokh les regardait en souriant. "Votre peuple apprécie beaucoup le bonheur d'avoir des enfants et de veiller sur eux."
Chakotay observait le sourire de Catherine devenir légèrement moins sincère alors qu'elle se réfugiait une fois de plus derrière son masque protecteur de Capitaine. Essayer de comprendre les raisons de ces retranchements avait autrefois été un de ses pièges, et il abandonna cette idée. Au lieu de cela, Chakotay se concentra sur le stalori devant lui et sur le scintillement lumineux qu'il semblait émettre. D'un seul coup, sa vue fut attirée par une série de symboles gravés sur le côté. "Capitaine." Il eut tout de suite toute l'attention de Catherine et elle vint à ses côtés, inspectant de près les symboles tandis qu'il passait son tricordeur dessus.
Catherine regarda Chakotay, levant un sourcil en passant ses doigts sur les marques. "Ce sont les mêmes."
"Les marques des anciens vous intéressent ?" Sutokh semblait en partie amusé.
Catherine se retourna vers Sutokh. "Ont-elles été faites par votre peuple ?"
"Elles sont plus anciennes que nos souvenirs", répondit-il.
Catherine se tourna à nouveau vers Chakotay, de l'excitation dans le regard. Elle aimait poser des questions directes et obtenir des réponses claires, quelque chose qui ne semblait guère possible ici sur cette planète. Chakotay posa une main réconfortante sur son épaule et acquiesça.
"Les marques semblent être aussi anciennes que les stalori", annonça-t-il tout en se tournant vers Sutokh pour mieux l'observer impassiblement.
Sutokh sourit. "Elles sont elles aussi plus vieilles que la mémoire de mon peuple."
Chakotay manqua de rire quand il vit Catherine se retourner et regarda brièvement au ciel, comme pour invoquer le pouvoir d'une mystérieuse aide afin de comprendre leurs énigmatiques nouveaux amis. Pour lui, ce n'était pas plus étrange que de parler avec son guide spirituel. Il eut soudainement la perception de ce qu'avait du être la communion de Catherine avec son propre guide, et il laissa échapper un gloussement.
Il eut immédiatement l'attention de Catherine et reçut un de ses regards les plus noirs normalement réservé à Monsieur Paris. La tension fut palpable durant un moment. Ils en étaient encore tous les deux à se demander ce que pouvait bien penser l'autre. Chakotay voulait se persuader que ce n'était que son sourire qui avait irrité Catherine, mais il avait toujours le sentiment énervant qu'elle réagirait encore de cette manière face à lui.
Ce fut finalement l'Enseigne Wildman qui vint à leur secours. "Capitaine, Commandeur." Elle les regarda chacun intentionnellement dans les yeux afin de casser leur concentration mutuelle. "Si vous le voulez, je peux remonter sur le vaisseau avec les enregistrements des marques et commencer à les analyser tandis que vous continuez la visite."
"Merci, Enseigne", répondit Janeway un moment plus tard. Ses remerciements étaient exprimés d'un ton sincère, et bien que la tension soit toujours présente entre elle et Chakotay, au moins Sam avait-elle réussi à désamorcer la violence sous-jacente. Wildman s'approcha de Chakotay et ils réglèrent leurs tricordeurs pour le transfert. Quelques instants plus tard, l'Enseigne Wildman était partie pour remonter à bord du Voyager, laissant Janeway et Chakotay à leurs affaires.
Sutokh observa les deux en train de se regarder avec prudence et fit un pas en avant. "Peut-être voudriez-vous étudier nos Grottes Sacrées, maintenant." Il leur indiqua le chemin de l'entrée à la base du monolithe. "Comme vous le disiez, Capitaine Janeway, il fait chaud et la lumière est très vive ici. Les Grottes sont fraîches et reposantes. Je suis certain que vous apprécierez l'expérience."
Les yeux de Janeway brillèrent à l'idée d'explorer les Grottes Sacrées, son esprit d'aventure reprenant le dessus une fois de plus. Elle regarda Chakotay qui lui souriait amicalement.
Voir Catherine comme un enfant dans un magasin de sucreries à l'idée d'explorer les Grottes lui redonnait le sourire, en dépit de leur mésentente actuelle. Son intérêt personnel pour l'anthropologie l'excitait aussi. "Y a-t-il des interdictions dont nous devrions avoir connaissance avant d'y entrer, Sutokh ?"
"Aucune", leur sourit-il. Janeway approchait de l'entrée, elle avait déjà passé une jambe par l'ouverture haute jusqu'à la taille sur le côté du monolithe, avant que Chakotay ne vienne à ses côtés, lui tenant la main pour l'assurer tandis qu'elle commençait à se glisser à l'intérieur.
Courbée en deux à la taille, ses cheveux commençant à lui retomber sur le visage, Janeway leva la tête vers Sutokh. "Vous ne venez pas avec nous ?"
"Vous n'avez pas besoin que je vous guide là-bas. Suivez simplement les marches vers le bas. Il n'y a qu'une seule direction pour entrer et sortir, et c'est tout à fait sûr. Je vous attendrai ici." Sutokh regarda Janeway disparaître complètement par le trou.
Chakotay regarda vers Sutokh. "Merci. Nous allons garder contact régulièrement avec notre vaisseau et serons de retard dans deux heures." Sutokh acquiesça en réponse. "Pouvez-vous descendre de quelques marches, Capitaine ?" cria Chakotay par le trou, attendant quelques instants avant de balancer ses jambes à l'intérieur de l'ouverture et de la suivre dans la faible lumière de l'intérieur du monolithe.
"Droit dans le terrier du lapin, Chakotay." La petite pique enjouée de Catherine semblait indiquer qu'elle faisait tout son possible pour ignorer la tension qui planait toujours autour d'eux.

***

Tuvok observait Vorik et Nicoletti continuer leurs enregistrements. Ils avaient confirmé que deux autres éléments rares de la liste de ceux dont le Voyager avait besoin à long terme étaient présents en abondance. Tuvok essayait d'occuper son temps de la manière la plus productive possible depuis que les deux ingénieurs avaient insisté sur le fait qu'ils n'avaient pas besoin de son aide. Il se mit dans un état de transe méditative légère, réfléchissant à leur situation actuelle et aux Ayreths.
Un éclair de lumière le tira de son état de transe et il se retrouva debout dans une entrée, dans ce qui était indubitablement le quartier général de Starfleet, faisant face à Seven of Nine et au Capitaine Janeway. "Peut-être serait-il prudent, Capitaine, que j'escorte Seven jusqu'à ses quartiers." Il pouvait s'entendre parler sans toutefois avoir la moindre possibilité de joindre le geste à la parole. Il se trouvait dans l'équivalent de l'état de rêve que les Vulcains expérimentaient chaque nuit pour classer tout ce qu'ils avaient mémorisé durant la journée.
"La prudence ne servira à rien ici, Tuvok", dit Janeway en secouant la tête. "Tant qu'elle restera confinée dans le quartier général, elle ne craindra rien." Janeway tournait la tête pour montrer San Fransisco, à l'extérieur.
Un autre éclair lui passa devant les yeux et il se retrouva à nouveau dans les Grottes, observant toujours les deux ingénieurs. Tuvok s'avança. "L'un de vous aurait-il remarqué une anomalie durant les deux dernières minutes ?"
"Non, Monsieur." Vorik se retourna et se mit à scanner Tuvok après d'éventuelles traces résiduelles. "Je note une légère augmentation du niveau de chronitons, cependant moins fort que celles détectées durant les autres distorsions temporelles, et se dissipant bien plus vite que dans les quadrants alpha et delta."
"Avez-vous terminé vos scans ?" demanda Tuvok. Les deux ingénieurs hochèrent la tête.
"Nous devrions pouvoir avoir tout ce dont nous avons besoin pour réparer et maintenir en état le Voyager durant les six prochains mois, dans des conditions de fonctionnement normales." Nicoletti semblait être en train de faire quelques calculs de tête. "Si nous continuons nos rencontres avec les Sernaix au rythme actuel, il n'y en aura que pour deux."
"En effet", répondit Tuvok en levant un sourcil devant le jeune ingénieur. "Je suggère donc que nous retournions à bord du Voyager. Il faut que nous étudiions la cause de cette distorsion temporelle." Pendant qu'il tapait sur son communicateur, Nicoletti et Vorik se plaçaient selon la procédure habituelle derrière lui. "Tuvok au Voyager."
"Ici Kim, Monsieur. Tous les systèmes sont nominaux. Vous êtes un peu en avance pour votre deuxième rapport, Monsieur, y a-t-il un problème ?" demanda Harry.
"Il y a eu une distorsion temporelle de nature indéterminée, Lieutenant. Quels sont les statuts des équipes d'exploration ?" Tuvok attendit le rapport.
"L'équipe du Lieutenant Paris est remontée il y a un peu plus d'une demi-heure avec la permission du Capitaine. L'Enseigne Wildman est remontée peu de temps après pour analyser des signes trouvés par le groupe du Capitaine. Le Capitaine et le Commandeur sont restés à la surface, ont transmis leur dernier rapport et sont en ce moment quelque part à l'intérieur du réseau de grottes à environ dix kilomètres de notre position actuelle." Harry termina son résumé et attendit de nouveaux ordres.
"Préparez-vous à nous téléporter, s'il vous plaît." Tuvok se posta dans la position du militaire au repos, attendant que le rayon du téléporteur l'enveloppe.
Un moment passa avant qu'Harry ne reprit sur un ton d'excuses. "Commandeur, nous n'arrivons pas à verrouiller correctement le téléporteur sur vos coordonnées. Vous n'êtes pas si loin sous la surface, mais il y a vraiment trop d'interférences. Nous détectons bien vos signes vitaux ainsi que ceux du Capitaine et du Commandeur, mais nous n'obtenons pas de verrouillage."
"Alors nous allons nous diriger vers la surface. Attendez notre prochaine communication", avisa Tuvok tout en faisant signe aux deux autres.
"Bien, Monsieur", accusa réception Harry. "Dois-je contacter le Capitaine et le Commandeur ?"
Tuvok réfléchit un moment. "Négatif, Lieutenant. Jusqu'à ce que nous ayons une réponse définitive à ce que nous avons expérimenté, je suis d'avis de ne pas en aviser le Capitaine."
"Bien compris, Monsieur. Kim terminé."
Tandis que la conversation se coupait, Tuvok commença à remonter le tunnel à grands pas, Vorik le suivant sans difficulté. Avec un soupir et en secouant la tête, Nicoletti suivit.

***

"Etudie ces simulations holographiques, Icheb", dit Tom en tendant une tablette électronique contenant plusieurs fichiers au jeune Borg. "Avec la sécurité activée. Elles te fourniront un bon départ jusqu'à ce que je puisse te fournir quelques scénarii personnalisés."
Icheb hocha la tête. "Merci, Lieutenant. Spécialement après..."
"Ne me force pas à te le répéter, Icheb", sourit Tom. "Je m'occuperai du Capitaine." Icheb acquiesça et partit en quête d'un holodeck libre. Tom sentit des mains fortes l'attirer puis entourer sa taille tandis que des dents lui pinçaient la zone tendre à l'arrière de son cou. Tom sourit, incapable de résister à la tentation. "Jenny, je te l'ai déjà dit. Pas dans le mess, B'Elanna pourrait nous surprendre."
"P'taq", grommela B'Elanna avant de le mordre un peu plus énergiquement. "Tu as de la chance que Jenny soit en train de garder Miral pour moi." Elle regarda dans la direction qu'avait prise Icheb. "Alors, de quoi s'agissait-il ?"
"Diplomatie Borg", répondit Tom avant de se retourner pour faire face à sa femme et de lui prendre le bras.
B'Elanna fronça les sourcils. "Diplomatie Borg ? Qu'est ce que c'est ?"
"Exactement", répondit Tom, pressé de s'expliquer. "Icheb a mis en doute l'une des choses que notre hôte nous a dit là-bas. Il n'a pas exactement compris l'intérêt de juste laisser passer un mensonge."
B'Elanna roula des yeux. "Quand les Borgs ont-ils jamais compris ce genre de chose ?" Tom secoua la tête tandis qu'ils se dirigeaient tous deux là où étaient assises les soeurs Delaney, portant Miral. Il savait que ce n'était qu'un réflexe de sa femme de se défouler sur Seven, mais ca restait amusant à observer.
"Viens voir papa", dit Tom, prenant Miral des bras de Jenny, un sourire aux lèvres. Les jumelles sourirent à Tom et secouèrent toutes deux la tête avant de s'excuser et de partir. "Qu'est ce qu'elles voulaient dire ?"
"Rien qui t'intéresse, pilote", dit B'Elanna en s'asseyant sur les genoux de Tom alors qu'il venait juste de s'installer, serrant encore Miral contre lui. "Alors, comment était la planète ?"
"Chaude, brillante et agressive", dit Tom en chatouillant le ventre de Miral. "Avec de grands jardins et des tours de pierres dont sortaient des arcs-en-ciel. Ils étaient comme sortis d'un conte de fée." B'Elanna sourit devant le tableau qu'il en faisait. "Tu sais, c'est celui qui négocie les permissions qui en a la primeur. J'ai vérifié, Chakotay nous a tous mis sur la première rotation et les Ayreths ont annoncé que nous pouvions amener nos gens quand nous voulions." Tom se leva, tenant Miral tout près de lui, et tendit la main vers B'Elanna. "Alors qu'en dis-tu ? Le climat vous conviendra certainement à toutes les deux."
"Tom, ne devrions-nous pas attendre que Chakotay et le Capitaine ne soient revenus ?" B'Elanna tentait de ne pas céder aux poussées que Tom était en train de planifier.
Tom secoua la tête et sourit. "Non. En fait, le Commandeur m'a demandé d'aviser ceux du haut de la liste qu'ils pouvaient débuter leur permission aussitôt que les négociations étaient réglées."
"Alors qu'est ce que nous attendons ?" demanda B'Elanna, le poussant vers les portes du mess. "Il y a eu rarement meilleure occasion que celle que tu nous annonce, Tom. Après tout, c'est la première planète sur laquelle notre fille aura mis les pieds."

***

"Ces grottes sont incroyables, Chakotay." Catherine baladait son tricordeur le long des murs. "Le contenu en minéraux, les pierres précieuses, sans parler de la lumière qui irradie des murs. Cela doit être un effet de réfraction de la lumière de la surface. Il n'y a pas de générateurs ici-bas, je ne détecte aucune source d'énergie."
Chakotay la regardait passer d'un mur à l'autre, entrant sans cesse de nouvelles données dans son tricordeur, sautillant presque en se déplaçant. Il ne l'avait pas vu si animée depuis des mois et il était peu enclin à la déranger, mais il le fallait cependant. "Capitaine, nous sommes déjà descendu trop profond. Nous devrions faire demi-tour, ou bien nous serons en retard pour l'heure du rendez-vous avec Sutokh."
"Juste un peu plus loin, Chakotay", dit Catherine en se retournant vers lui. "C'est trop fascinant pour arrêter maintenant." Elle lui jeta un regard suppliant pour qu'il abandonne gracieusement et qu'elle ne doive pas en faire un ordre.
Chakotay prit une profonde inspiration. "D'accord. C'est vous le Capitaine." Il put voir sa colonne se raidir légèrement, et regretta ses mots. Même s'il n'avait pas dit ses dernières paroles comme une plainte, il était évident qu'elle l'avait pris comme telle. Il se rapprocha derrière elle et posa sa main sur son épaule. "Cela ne voulait pas dire ce que cela paraissait, Capitaine."
Catherine se retourna et le regarda dans les yeux. Elle inclina la tête en signe d'acceptation de ses excuses. "Ne désireriez-vous pas parfois juste savoir ce que l'autre personne voulait dire sans avoir à l'interpréter ?" demanda-t-elle, penchant la tête sur le côté. Elle lui sourit de travers avant de s'engager plus avant dans le passage, scannant intensivement en avançant. Chakotay soupira. Les choses s'amélioraient. Il fallait juste qu'il continue d'avoir confiance. "Chakotay, j'ai trouvé quelque chose ici."
Chakotay regarda vers elle, s'apercevant que le couloir tournait et que Catherine était déjà hors de vue. Il se précipita rapidement vers le son de sa voix. "Qu'y a-t-il, Capitaine ?" Elle était accroupie devant un mur, faisant courir ses doigts le long d'une ligne invisible que suivait soigneusement son tricordeur.
"C'est une entrée, Chakotay." Catherine s'activait à faire ses mesures sur le mur, toute son attention portée sur son instrument et sur le mur. "J'essaye de savoir comment l'ouvrir."
"Capitaine, êtes-vous sûre que c'est prudent ? Ce sont les grottes sacrées des Ayreths." La voix de Chakotay était grave.
"Non-sens, Chakotay." Le ton de Janeway n'avait pas changé. Elle était toujours captivée par l'excitation de sa découverte. Il y eut un claquement et le mur disparut simplement, laissant apparaître un vide noir derrière. Scannant l'intérieur depuis la porte, elle annonça. "C'est clair." Elle se retourna vers Chakotay. "C'est une chambre secrète. Vous ne voulez pas l'explorer ?"
Chakotay sourit et secoua la tête. "Il paraît difficile d'explorer ce noir d'encre." Il disait cela d'un ton taquin. Catherine leva un sourcil et passa à l'intérieur, dans l'intention de se guider de sa main sur les murs intérieurs. Mais dès qu'elle entra, un doux rayonnement partit du mur autour de sa main et commença à s'étendre.
Catherine se retourna et lança un sourire victorieux vers son Premier Officier. "Venez, Chakotay. Sutokh a affirmé que c'était absolument sûr." Chakotay acquiesça et suivit juste derrière elle comme elle entrait dans la chambre, continuant de scanner. "C'est incroyable. Le tricordeur ne détecte aucun appareil de quelque sorte que ce soit qui puisse expliquer le rayonnement. A la façon dont cela a débuté, on pourrait croire que ce soit une réaction entre nos corps et l'atmosphère à l'intérieur, mais il n'y a aucune indication d'un autre changement, juste la lumière. Les senseurs des tricordeur ne doivent pas être assez sensibles pour détecter cela. Je vais essayer de les recalibrer."
Chakotay regarda par-dessus l'épaule de Catherine pendant un moment, tandis qu'elle recalibrait l'instrument. Puis il s'avança plus avant dans la pièce, faisant courir sa main le long de la pierre douce. "Cela ne semble pas naturel. Aucune imperfection." Un frisson glacé lui traversa la colonne, alors que Janeway restait complètement silencieuse. Il se retourna vers elle et vit qu'elle était figée, regardant fixement le mur où il se trouvait quelques instants plus tôt l'entrée.

***

Nicoletti garda son regard fixé sur l'entrée du stalori qu'elle apercevait au loin, concentrée sur son but plutôt que sur la douleur qui s'intensifiait dans ses membres. Elle n'avait pas réalisé qu'ils étaient allés si loin jusqu'à ce que Tuvok se joigne à eux dans leur marche forcée de retour vers la surface. Essayer de maintenir le pas avec le Vulcain s'était avéré difficile, mais elle y était parvenue, même si elle était encore plusieurs mètres derrière lui. Etre derrière lui, cependant, lui permit de voir parfaitement Tuvok se raidir et tomber la tête la première devant lui.
"Commandeur Tuvok", dit-elle, sa voix faisant écho dans la grotte tandis qu'elle accourait à ses côtés, sortant en même temps son tricordeur. Vorik s'arrêta brusquement et s'accroupit à côté d'elle.
"Une autre distorsion temporelle ?" demanda Vorik.
Nicoletti acquiesça d'un signe de tête. "Niveau de radiations chroniton faible mais présent. Quelque chose se passe, que nous puissions nous en apercevoir ou non." Elle éteignit son tricordeur et prit les commandes dans cette situation. "Emmenons-le à la surface, nous pourrons contacter le Voyager de là-haut. Plus tôt il sera à l'infirmerie, mieux je me porterai."
"Bien, Lieutenant." Vorik souleva le corps de Tuvok et la plaça dans une civière derrière le Lieutenant, qui reprenait déjà sa marche vers la sortie à une cadence accélérée.

***

Après un cinquième balayage sur le mur sans rien trouver du tout, Janeway commença à recalibrer son tricordeur. "Capitaine... Catherine." Elle s'agitait autour de lui. "Combien de fois allez-vous recalibrer votre tricordeur ? Ce n'est pas comme votre réplicateur, vous savez. Ca n'a rien contre vous." Il lui sourit d'un air désarmé.
Elle s'arrêta un moment et se passa les doigts dans les cheveux, prenant un ton chargé de frustration. "Nous ne pouvons pas contacter le Voyager, Chakotay, et nous sommes coincés."
"Nous allons manquer au rapport dans environ quinze minutes, Catherine." Chakotay l'observait attentivement depuis sa position, confortablement installé contre le mur. "Harry va essayer de nous contacter, il ne le pourra pas et ils viendront voir où nous sommes. Nous serons de retour à bord du Voyager à temps pour le Chili con carne à la distorsion de Chell." Catherine lui tourna le dos et repris son travail avec le tricordeur.
Son estomac faisait des noeuds. Tout ce que Chakotay venait de dire était parfaitement sensé, mais son corps la picotait avec la sensation que si elle ne sortait pas immédiatement, quelque chose de terrible arriverait. Ses mains tremblaient tandis qu'elle continuait de recalibrer son tricordeur. 'Allez, Catherine. Tu te rends ridicule. Reprends-toi. Il n'y a que Chakotay et toi.' Elle frémit à cette dernière pensée. 'Harry va réaliser d'ici quelques minutes que nous avons besoin d'aide et nous serons sortis d'ici avant même de nous en apercevoir.' Elle essaya de faire appel à la force et aux nerfs d'acier de son côté Capitaine, mais ne découvrit rien à quoi se raccrocher.
Chakotay observait avec de plus en plus de frustration Catherine le rejeter une fois de plus pour repartir travailler avec son tricordeur. L'anxiété se mêlait à la tension présente dans la petite chambre, et Chakotay pouvait sentir la colère monter en lui. Il inspira plusieurs fois profondément pour se calmer, puis se leva pour la rejoindre. "Catherine, vous avez dit vous-même que Sutokh avait dit que c'était absolument sans danger. Venez vous asseoir..." Sa main frôla son bras, causant presque une sensation électrique entre eux deux.
Faisant un bon à cette sensation, Catherine écarquilla les yeux et fit un pas en arrière pour s'éloigner de lui. La sensation de fuite était presque insupportable. "Commandeur." Sa voix était glacée de peur.
Fronçant les yeux à l'utilisation de son titre et au ton de sa voix, il leva la main, dans l'intention de la retenir, de la forcer à lui faire face. Leurs peaux se rencontrèrent et une sensation, comme un murmure de vent, s'éleva du point de contact au-dessus de leurs bras et se répandit à travers leurs corps, les faisant frissonner sur le moment.
Catherine retira précipitamment sa main comme si cela l'avait brûlé, regarda sa paume pour inspecter l'endroit qu'il avait touché. Comme si elle s'attendait à trouver une blessure ouverte en train de saigner. Sa colonne vertébrale se raidit et elle se retourna vers le mur, se reconcentrant immédiatement sur les données de son tricordeur, devant elle, son esprit repassant encore l'événement et ne comprenant pas encore totalement ce sur quoi il était en train de se concentrer.
Le silence régnait tandis que Chakotay se tenait là, la regardant reprendre son travail encore une fois. "Vous avez peur de vous retrouver coincée ici avec moi, n'est ce pas ?"
Catherine se retourna lentement, les cheveux dans le dos de son cou se rebiffant alors qu'elle lui faisait lentement face. Les yeux de Chakotay plongèrent dans les siens, comme s'il était en train de lire au plus profond de son âme d'un seul regard. Elle se tenait debout, mal à l'aise sous son inquisition. Leurs yeux se croisèrent et elle eut un mouvement involontaire de recul, son esprit conscient battant en retraite devant ce que son subconscient savait déjà. "Chakotay..." Elle ferma les yeux, essayant de refreiner ces pensées non familières, mémoires et sentiments qui menaçaient de la submerger. Quant à Chakotay, ses pensées, ses mémoires, ses sentiments... elle les connaissait tous d'instinct, de la même manière que les siens lui apparaissaient aussi clairement.

***

B'Elanna accéléra en revenant de sa balade dans les jardins supérieurs. Tom tenait Miral afin qu'elle puisse regarder les arcs-en-ciel qui s'incurvaient au-dessus des tours de pierre. "... Et alors la grande Reine fit de la princesse guerrière son héritière du grand royaume du ciel et ils vécurent heureux pendant très longtemps." Elle pouvait entendre la voix de son mari se propager à travers les jardins alors qu'il racontait un conte à sa fille.
"Tom, tu sais que Janeway a promis le Voyager à Naomi. Alors, ne va pas donner de fausses joies à Miral", le taquina B'Elanna alors qu'elle les rejoignait dans les jardins inférieurs.
"Tu as apprécié ta balade ?" demanda Tom tandis que B'Elanna lui reprenait Miral des bras.
"Oui, merci." Leurs mains se joignirent comme ils repartirent se balader dans les jardins inférieurs. "Je te dois tes félicitations, pilote. Je n'aurais pas pu imaginer de plus belle planète comme baptême pour Miral."
Tom leva les yeux vers le ciel brillant, évitant de penser et de dire des évidences. Son attention se reportait avec une attention particulière de sa main au sourire compréhensif de sa femme. "Le paysage de cette végétation est paradisiaque. Entre ça et ce soleil, je pourrais m'y blottir et y faire une sieste. Je me demande si le Capitaine Janeway nous laisserait en rapporter un peu dans les baies hydroponiques ? Ou peut-être que T'Pel pourrait en incorporer quelques spécimens dans le jardin qu'elle est en train de fabriquer."
"Je ne vois pas pourquoi elle refuserait". Tom se concentrait sur un carré de ce qui ressemblait à du muguet bleu marine quand il reçut un éclair de lumière.
Il était toujours dans le jardin, mais B'Elanna et Miral n'étaient plus avec lui. Une petite fille se tenait devant lui et lui tendait une fleur. Elle semblait vouloir l'offrir à quelqu'un qui se tenait à côté de lui, mais il ne parvenait pas à se retourner pour voir qui c'était. Et puis l'éclair l'enveloppa de nouveau.
"Pilote", demandait B'Elanna, l'air stupéfaite. "Si tu aimes tellement ces fleurs, nous nous assurerons que T'Pel en obtienne quelques-unes pour le jardin... Tu n'as pas besoin de te brûler la rétine de leur image."
Tom tourna le dos aux fleurs, secoué par cette expérience, mais la rejeta pour faire face à sa femme. "Bien sûr que non, la seule image avec laquelle je voudrais me brûler les rétines est ton doux visage."
B'Elanna grogna et baissa la tête vers sa fille. "Quoi que tu fasses, ne tombe pas amoureuse d'un charmeur comme ton père. Même quand ils ont réussi à te mettre la main dessus, ils ne cessent de raconter des inepties."
"Alors tu t'es mariée avec moi pour me faire taire ?" Tom lança un regard faussement vexé à B'Elanna.
Hochant la tête, elle se libéra de sa main et alla flâner plus loin dans le jardin. "C'était l'idée générale, pilote." Lui tournant le dos, elle lui jeta un regard malicieux, puis lui fit un clin d'oeil.
Des rires bruyants s'élevèrent du jardin alors que Tom lui courrait après et parvint à reprendre sa main dans la sienne.

***

Nicoletti émergea du Stalori, se retournant immédiatement pour aider à tirer Tuvok hors de l'ouverture. Le déposant sur le sol, elle resta debout, s'éloignant et appuyant sur son communicateur. "Nicoletti au Voyager. Nous avons besoin d'une téléportation d'urgence vers l'infirmerie. Le Commandeur Tuvok a perdu connaissance dans les tunnels."
"Ici Kim." Sa voix laissait transparaître son inquiétude. "Préparez-vous à la téléportation."
"Cela ne sera pas nécessaire, Lieutenant." Nicoletti se retourna pour découvrir Tuvok se relever doucement du sol. "Il semblerait qu'une autre distorsion temporelle se soit produite. Après avoir perdu connaissance, j'ai été submergé de souvenir vifs. Des souvenirs d'événements dont je ne pense pas qu'ils se soient encore produits."
"Des souvenirs, Monsieur, ou des rêves ?" demanda avec curiosité la voix désincarnée d'Harry.
Tuvok leva un sourcil. "J'ai dit des souvenirs, Lieutenant. Pourquoi demandez-vous cela ?"
"Parce que j'ai eu plusieurs 'souvenirs' depuis que nous sommes arrivés dans ce secteur de l'Espace, Commandeur. Juste avant que nous ne rencontrions les Inryeths." Harry semblait incertain. "Je ne sais pas du tout si cela a un rapport."
"En fait", dit Tuvok en levant encore un sourcil. "Je suspecte que la théorie du Commandeur Chakotay selon laquelle les Ayreths et les Inryeths sont issus d'une même race mérite que l'on s'y intéresse plus que ce que nous l'avons fait, même si cela s'avère des plus difficile, voire impossible. Nos expériences pourraient effectivement avoir un rapport. Je dois contacter le Capitaine." Tuvok appuya sur son communicateur. "Tuvok à Janeway." Le silence régnait sur le canal. "Tuvok à Janeway, répondez, s'il vous plait." Il restait apparemment impassible. "Tuvok à Kim."
"Ici, Kim, Monsieur."
"Je ne parviens pas à contacter le Capitaine. Pouvez-vous détecter leurs signes vitaux avec les senseurs du Voyager ?" Tuvok leva un sourcil, analysant les possibilités et les conséquences.
"Négatif, Monsieur." Tuvok pouvait clairement entendre la panique soigneusement cachée dans la voix du Lieutenant nouvellement promu.
"Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, Lieutenant. Toute autre réponse à cela serait pour le moment pure perte de temps. Il existe de nombreuses raisons pour que les senseurs ne puissent plus détecter le Capitaine et le Commandeur. Jusqu'à preuve du contraire, je suggère que nous focalisions nos efforts sur la détermination de leur position actuelle." Tuvok avait répondu au ton d'Harry d'une voix rassurante. "Par précaution, cependant, veuillez contacter et remonter toutes les personnes actuellement à la surface." L'équipe d'exploration se rassembla derrière Tuvok. "Trois à remonter, Lieutenant."

***

Maintenant, je sais pourquoi Q vous appelle le Glousseur", dit Catherine en se retournant, lançant un regard de feu à son Premier Officier confortablement installé contre le mur de leur prison qui, lui, riait occasionnellement. Elle se retourna contre le mur, là où ils étaient entrés, essayant une dernière fois de trouver un mécanisme pour rouvrir l'entrée. Il devenait péniblement évident qu'elle allait simplement devoir s'asseoir contre le mur et attendre les secours comme Chakotay le faisait. Elle grommela un peu. Elle détestait attendre. Chakotay rit, encore une fois. Elle sourit malicieusement et commença à chanter dans sa tête.
"Catherine", tressaillit Chakotay, "vous êtes la seule personne que je connaisse qui puisse chanter faux dans sa tête, et vous devriez avoir honte de connaître une telle chanson."
"Les gens qui s'immiscent dans les pensées des autres méritent ce qu'ils y trouvent", lui siffla Catherine avant de se retourner une nouvelle fois.
Chakotay haussa les épaules. "Je ne peux pas m'en empêcher, Catherine. C'est comme si c'était mes propres pensées."
"Cela marche dans les deux sens, Chakotay, et pourtant je ne lis pas les vôtres." Catherine recula contre le mur opposé, se laissant glisser au sol, serrant ses genoux contre sa poitrine et regardant au sol. Il y eut des bruits de pas, et les pieds bottés de Chakotay s'arrêtèrent devant elle.
"J'espérais que vous accepteriez", l'invita doucement la voix de Chakotay. Elle leva les yeux, repoussant ses peurs derrière un écran de haine, même si elle savait que cela ne l'aiderait en rien. Plus maintenant. Les bras tendus vers elle, il lui sourit. Déglutissant avec difficulté, elle leva le bras, en colère contre elle-même de ne pas pouvoir arrêter le tremblement nerveux de son bras alors qu'elle prenait sa main. Elle ferma les yeux tandis que l'afflux initial de souvenirs étrangers submergeait son esprit. Quand elle rouvrit les yeux, Chakotay était assis devant elle, les jambes croisées, tenant toujours sa main.
La première chose qui la frappa fut de voir comme il était bizarre de découvrir les mêmes pensées de deux points de vue différents. Les souvenirs qui émergeaient dans son esprit ne lui appartenaient cependant pas. "Ces barrières que nous n'avons jamais franchies..." Elle ouvrit de grands yeux. "Vous êtes allé dans le passé." Elle fut immédiatement mal à l'aise à cause de l'attirance que sa contrepartie plus jeune éprouvait ainsi qu'à cause de l'apparente déception éprouvée lorsqu'il avait dit ces mots. Cela venait d'une Catherine qui était encore engagée avec Mark et pas encore perdu dans le Quadrant delta. Elle s'était toujours persuadée que c'étaient les circonstances qui avaient favorisé leur rapprochement, mais cela semblait désormais peu probable. Au lieu de cela, elle décida de se concentrer sur ses pensées au moment de cet incident. "Vous vouliez lui dire quelque chose d'autre."
"Mais je ne l'ai pas fait", répondit négligemment Chakotay.
Catherine acquiesça. "Non, vous ne l'avez pas fait."
Chakotay recommença à glousser. "Les comportements d'accouplement... Vous vouliez dire cela lorsque vous l'avez dit. D'abord cette chanson, maintenant les comportements d'accouplement, la prochaine chose que vous savez que je comprendrai sera que vous vouliez faire passer une remarque anodine pour une cour." Le rouge monta vivement aux joues de Catherine et elle détourna la tête alors qu'elle maudissait son caractère. "Catherine Janeway, tu as des pensées tordues."
"Commandeur..." dit-elle d'une voix sévère, tout en ayant les yeux qui scintillaient comme il ne l'avait pas vu depuis longtemps. Elle se relaxa un peu, laissant simplement ses pensées s'exprimer.
Chakotay se crispa face au mal de tête que lui infligea la découverte d'un autre souvenir. "Vous le pensiez aussi. Le fait que vous ne n'imaginiez pas vivre un seul jour sans moi."
"Oui", répondit Catherine. "Je n'aurais pas du dire cela tout haut." Ils sentirent tous deux le coup de la douleur qui passa à travers Chakotay à cette remarque et puis immédiatement après le regret que Catherine éprouva. Ils ouvrirent de grands yeux alors qu'ils comprenaient l'impact qu'avait cette situation sur leurs sentiments.
"Je vous ai effrayé au moment de l'incident de l'Equinox." Catherine semblait honteuse. "J'ai presque failli perdre votre confiance ce jour-là. Votre amitié."
"Vous vous êtes fait peur également", dit Chakotay, croisant son regard. "Et nous avons tout reconstruit après cela." Il sourit légèrement. "En dépit de ce qui s'est passé, Teero n'a pas pu ébranler votre confiance en moi."
"Ce n'était pas vous, Chakotay. Je n'aurais pas pu vous tenir responsable d'actions dont vous n'étiez pas maître." Le visage de Catherine était à sa hauteur et le lien qui les unissait réfléchissait la vérité de leurs paroles.
"Vous rendez-vous compte que nous nous sommes presque fait avoir par les folles théories de conspiration de Seven ?"
Chakotay secoua la tête. "Cela semble bien loin, maintenant, n'est-ce pas ?"
"Il est toujours question de confiance entre nous, n'est-ce pas, Chakotay ?" Sa voix s'adoucit alors qu'elle prononçait son nom cette fois. En fait, elle redevenait comme elle l'était auparavant, lorsque la confiance régnait facilement et presque instinctivement entre eux deux.
"C'est moi qui aie pratiquement rompu cette confiance à tout jamais." Les yeux de Chakotay cherchaient les siens. Un lourd silence s'installa entre eux avant qu'il ne continue. "L'Amiral vous a parlé de moi et de Seven." Chakotay pouvait ressentir la douleur de Catherine. "Je suis désolé. En tant que votre ami, j'aurais dû vous en parler en premier. J'aurais dû vous faire confiance." Catherine sembla se réfugier contre le mur tandis que ces souvenirs refaisaient surface. Cette blessure, même s'il savait qu'elle le croyait quand il disait que tout était fini, était encore fraîche. Elle avait besoin de guérir.
"Seven est une jeune femme intéressante." Catherine sembla se replier sur elle-même. "Non, Catherine", dit-il en serrant doucement sa main. "Ecoutez-moi, s'il vous plaît." Elle hocha la tête, toujours mal à l'aise dans cette situation sur ce sujet. "Je dois admettre que l'idée qu'elle m'ait choisi pour explorer cet aspect de son humanité a stimulé mon ego." Il sourit de dérision. "C'était plus que cela, cependant. Son intelligence, sa curiosité, son désir d'exploration." Toutes ces choses m'ont attiré en Seven. Vous m'aviez encouragé à aller de l'avant tant de fois, et j'avais fini par être complètement persuadé de votre insistance à ne pas avoir de romances avec un membre du vaisseau."
"Vous avez perdu espoir", constata Catherine, catégorique.
Chakotay releva la tête brutalement. "Mais pas vous."
"Vous aviez laissé entendre que vous vous appliquiez la même restriction que moi à ce propos. J'avais supposé que cela s'appliquait aussi bien à Seven, même si elle n'avait aucun rang à bord." Catherine trouva le courage de le regarder dans les yeux pour en lui parlant. "Je supposais que vous seriez toujours là."
"J'ai toujours été à vos côtés, Catherine. Même quand vous n'y faisiez plus attention." L'affirmation de Chakotay était renforcée par les souvenirs qu'elle ressentait.
"Je sais. Je l'ai toujours su." Catherine prit une grande inspiration. "Cela n'a simplement plus été la même chose une fois qu'ai su que vous étiez avec Seven. Une partie de ce que nous partagions s'était perdue, et je ne me suis pas rendue compte que cela me manquait jusqu'à ce qu'il soit trop tard."
Chakotay posa son autre main sur celle de Catherine, gardant son regard plongé dans le sien. "Je tiens à vous, Catherine, vous le savez."

***

Tuvok entra à grands pas sur la passerelle. "Au rapport."
"Nous avons continué de rechercher le Capitaine et le Commandeur. Aucun résultat." Harry se leva du fauteuil de Capitaine pour retourner à sa position aux opérations. "Cependant, une fois le dernier membre d'équipage téléporté de la planète, nous avons fait une recherche pointue d'ADN humain. Tous les scans ont été négatifs. Ce qui semblerait indiquer que, quelle que soit leur situation actuelle, nos détecteurs sont bloqués par un moyen soit technologique, soit naturel."
Tuvok leva un sourcil. "Une méthode intéressante de déduction, Lieutenant." Il hocha la tête en signe d'approbation.
"Je viens juste de récupérer les données que votre équipe a acquises quand elle était sur la planète, Commandeur." B'Elanna sortait d'un pas rapide de l'ascenseur, Tom suivant juste derrière. "N'importe lequel de ces métaux ou de ces minéraux dans ces concentrations autour du Capitaine et de Chakotay suffirait à bloquer nos senseurs."
"En effet", reprit Tuvok. "Lieutenant Kim, vous avez la passerelle. Lieutenant Torres, Lieutenant Paris, je devine que l'on s'occupe de Miral ?"
"En fait, elle est avec T'Pel, Monsieur. Elle nous a intercepté en chemin", répondit Tom.
"Très bien, alors vous venez tous deux avec moi. Nous prendrons un phaseur d'excavation de classe deux avec nous." Tuvok emprunta la rampe montant vers l'ascenseur.
"Pas d'armes, donc, Monsieur", interpréta Tom en suivant Tuvok dans l'ascenseur une fois de plus.
Tuvok acquiesça rapidement. "Je ne pense pas qu'il n'y aura aucun besoin d'une arme."
"C'est votre instinct primaire, n'est-ce pas, Tuvok ?" le taquina Tom avec un sourire.
Le sourcil de Tuvok se leva imperceptiblement.
B'Elanna se pencha de son côté. "Tu perds de ton habileté."

***

Sutokh observa avec flegme les trois officiers de Starfleet se matérialiser devant lui. Deux étaient familiers, téléporté avec le premier groupe et chefs des deux autres équipes. "Commandeur Tuvok, Lieutenant Paris. Puis-je vous être d'une quelconque assistance ?" Il observa doucement la troisième, une jeune femme portant une sorte de générateur de rayons installé dans un sac sur son dos.
Tuvok s'approcha et inclina légèrement la tête. "Mes voeux, Sutokh. Nous avons perdu le contact avec nos officiers de commandement. A quand remonte le dernier contact que vous ayez eu avec eux ?"
L'expression de l'Ayreth ne changea pas. "Nous n'avons jamais cessé d'être en contact avec eux." Il inclina la tête après un moment et continua. "Je vais vous conduire à eux. Ils en ont vu assez."

***

"Non, Chakotay, je ne peux pas accepter cela." Catherine faisait les cent pas devant lui. "Quoi qu'il y ait entre nous. Comment suis-je supposé fonctionner avec vous dans mes pensées ?"
"Les Vulcains semblent s'en tirer fort bien", sourit Chakotay. "De plus, Cela pourrait bien n'être qu'un effet des grottes. Une fois que nous en serons sortis, ou peut-être même de cet endroit, le lien pourrait disparaître."
"Dans le pire des scénario, que ce passera-t-il dans le cas contraire ? Pour les Vulcains, il s'agit de circonstances complètement différentes." Les yeux de Chakotay croisèrent les siens, et elle eut du mal à reprendre sa respiration. La signification cachée derrière ces mots avait plus de poids que les mots eux-mêmes.
"Nous survivrons, Catherine. Nous y arrivons toujours. Nous pourrions même prospérer. Cela pourrait représenter un avantage tactique, un jour." Chakotay la regarda tandis qu'elle s'arrêtait et se retournait vers lui. Il se dirigea vers elle. "Pour une fois, Catherine, acceptez ce que la vie vous offre." Sous les mots, il y avait une demande pour quelque chose de plus que simple acceptation de ce lien.
Catherine leva instinctivement les mains devant elle dans un geste de protection, pour l'empêcher de s'avancer plus. "Non, Chakotay. Cela n'est pas possible. Nous sommes toujours dans la même position qu'avant, voire pire. Cela ne pas se produire. Cela ne devrait pas. Je dois toujours ramener mon équipage à la maison."
Aucune parole ne l'avait jamais fait changer d'avant auparavant, mais à cet instant, aucune parole n'était nécessaire. Chakotay prit sa main dans la sienne, joignant leurs doigts en reflet d'un lointain souvenir qu'ils avaient vécu. Aucun mot n'était prononcé, seulement un pur sentiment amplifié par le geste sorti du passé.
Catherine aurait pu juré que son coeur s'était arrêté, mais maintenant, il rebattait fortement dans ses oreilles, la force de ce pur sentiment la submergeant comme une vague. Elle savait dévier des paroles, mais cette vague passait par-dessus toutes ses défenses patiemment montées. Elle n'avait jamais su bien exprimer ses émotions. Elle n'était plus sûre de savoir où était la frontière entre ses propres sentiments et ceux de Chakotay. Une seule chose demeurait certaine. Il allait l'embrasser. Elle pouvait le voir se pencher vers elle, et sentait qu'elle se soulevait vers lui. Qu'importe le nombre de fois où elle s'était dit que cela ne devrait pas arriver, ou bien le nombre de fois où elle lui avait dit que cela ne pouvait pas arriver. Le seul fait certain qui restait était que cela allait arriver.
Un brusque grondement cassa l'emprise qu'ils avaient l'un sur l'autre. La roche commençait à chauffer. Chakotay relâcha doucement sa main avec un sourire. "Je vous avais dit que la cavalerie nous trouverait." Sa voix était joyeuse, mais une part de lui-même aurait désiré qu'ils aient eu quelques minutes de plus.
Catherine repoussa délibérément la pensée qu'elle aurait désiré la même chose, mais avant qu'elle ait pu l'effacer, Chakotay saisit sa pensée et lui sourit. Ils reculèrent vers le mur du fond alors que celui qui leur faisait face commençait à chauffer considérablement, finissant par fondre et tomber en pièce, se transformant en ses plus simples constituants juste sous leurs yeux.
"C'est bon de vous revoir, Capitaine, Commandeur." Tuvok avança sa main vers Janeway afin de l'aider à franchir les pierres qui avaient résisté. Elle se permit un rapide coup d'oeil derrière elle, même si elle savait déjà qu'il venait juste de sauter par-dessus les pierres restantes pour atterrir juste derrière elle. Pas parce qu'elle avait entendu le bruit, mais parce qu'elle avait entendu sa pensée avant même qu'il ne le fasse. Leurs regards se croisèrent. Ils reparleraient de cela, mais pas ici, pas maintenant.
"Merci, Tuvok. Au rapport." Janeway se replia une fois de plus derrière le bouclier de ses fonctions de Capitaine, mais elle n'était plus seule désormais. Chakotay était là à ses côtés.
"Nous avons perdu contact avec vous quand vous avez été enfermés dans cette chambre", répliqua Tuvok doucement. "Une fois que nous avons déterminé que la composition minérale des roches environnantes bloquait certainement nos senseurs, nous avons lancé une recherche physique."
Tom finit ses scans médicaux sur Chakotay puis se tourna pour faire de même sur le Capitaine. "Je vais bien, Tom", le railla Janeway. "Rien qu'une bonne tasse de café chaud et un bain chaud ne puissent effacer."
Il grimaça, l'air de s'excuser. "Il vaut mieux que je m'en occupe ici, Capitaine. De cette manière, vous n'aurez pas à vous rendre à l'infirmerie et vous pourrez échapper au sermon sur la nourriture, la caféine,..." Elle le regardait déjà d'un air furieux. "Je suis certain que vous connaissez bien la marche à suivre." Il coupa son tricordeur. "Et vous allez bien. Il n'y a rien d'autre que des taux légèrement élevés d'adrénaline et hormonaux. Une réaction somme toute normale vu ce que vous venez de vivre."
Janeway relâcha un soupir qu'elle ne s'était pas aperçu retenir. "Merci, Tom." Elle se tourna vers Sutokh, qui avait accompagné le groupe dans les cavernes, cette fois. "Pourquoi est-ce que cette..."
Sutokh leva une main griffue. "Au moment voulu, Capitaine, au moment voulu." Se retournant avec un regard rapide dans sa direction et celle de Chakotay, il se mit en tête du groupe en direction des stalori et de la surface, les laissant pour le moment avec leurs questions.

***

Sutokh se tenait devant la baie d'observation, scrutant la vue étrange que le nuage stellaire offrait. "C'est très joli, ici. Merci de m'avoir permis de visiter votre vaisseau."
"Vous êtes le bienvenu, Sutokh. Nous avons apprécié de pouvoir nous balader sur votre monde, et je suis heureuse de vous offrir cette opportunité." Janeway prit une courte inspiration. "Sur la planète, le Commandeur Chakotay et moi-même discutions de la nature de ce royaume avec vous." Elle inspira plus profondément, se remémorant comment Chakotay avait commencé à questionner leur hôte avant leur réunion. "Il y a de merveilleuses choses ici, mais il y a aussi de merveilleuses choses dans notre propre royaume."
Le mur qui se trouve entre ce qui est nôtre et ce qui est vôtre ne se traverse que dans un seul sens." La voix de Sutokh était retenue tandis qu'il disait cela. Il savait que ses mots causeraient de la douleur et ce n'était pas quelque chose que son peuple faisait par choix.
Le coeur de Janeway manqua un battement, mais elle accusa le coup, aussi déterminée qu'auparavant. "La bulle exploserait si elle continuait de se remplir indéfiniment."
"Nous n'avons jamais trouvé le moyen de libérer ce qui avait été capturé", répliqua Sutokh. Catherine resta debout et silencieuse pendant un moment. Il y avait quelque chose de caché dans ses mots avait accroché son esprit.
"Quand nous étions sur la planète, j'ai mentionné à notre guide, Nalbet, que nous avions rencontré une race semblable à la vôtre, appelée les Inryeths. Ils sont identiques à vous en tout point, y compris vos aptitudes télépathiques. Nalbet a suggéré que vos aînés pourraient savoir s'ils étaient reliés à vous." Tuvok observait Sutokh tout en parlant.
Sutokh s'arrêta un moment et observa Tuvok avec de grands yeux. "Je ne suis pas un aîné."
Catherine regardait soigneusement le jeu de scène entre son chef de la sécurité et Sutokh. A première vue, elle était presque prête à remettre en doute la réaction de Sutokh face aux questions de Tuvok, à la tendance naturelle de l'extraterrestre pour les réponses cryptées. Mais alors qu'elle le regardait plus attentivement, son instinct primaire lui disait qu'il y avait quelque chose de plus dans la réaction de l'Ayreth.
Le sourcil de Tuvok se leva étrangement. "En effet. Capitaine, si vous voulez bien m'excuser, j'ai des devoirs qui m'attendent."
"Bien sûr, Tuvok. Vous pouvez disposer." Catherine et Sutokh regardèrent le Vulcain quitter la salle de réunion.
Avant même qu'elle ne reporte totalement son attention sur Sutokh, ce dernier avait déjà repris la parole. "Vous désirez savoir ce qui vous est arrivé dans le Nachala et pourquoi cela est arrivé." Catherine s'assit en silence, hochant la tête juste pour lui signifier qu'il avait raison. Partagée entre la surprise et l'anxiété, elle hésitait à parler et à arrêter le flot d'informations avant même qu'il ne commence. "Notre peuple croit que quand deux êtres partagent une expérience dans le Nashala, ils ne sont plus vraiment deux mais un seul. Une seule Nula... ce que vous appelez l'esprit ou l'âme." Il fit une pause un instant, observant les émotions qui passaient sur le visage de Janeway. "Le Nashala a senti que deux moitiés d'un même et seul tout étaient en conflit. Il a cherché à résoudre le conflit en amenant une plus grande compréhension entre les deux moitiés."
Catherine s'assit tranquillement, ne comprenant pas exactement ce que Sutokh lui expliquait. Des dizaines de mots provenant d'autant de cultures lui venaient à l'esprit. Imzadi. Bondmate. T'hy'la. Ame soeur. La sensation du lien avait disparu une fois qu'ils avaient quitté le Nashala, mais la connaissance de l'esprit de Chakotay demeurait. Il y avait en effet une plus grande compréhension, et cela l'effrayait. Elle avait encore du mal à accepter que quelqu'un d'autre la connaisse désormais aussi bien qu'elle ne se connaissait, et qu'elle avait une connaissance égale de l'autre.
Quand elle releva la tête, Sutokh était debout. "Je vous remercie de votre hospitalité, Capitaine Janeway. Vous en avez vu assez pour le moment." Il s'inclina légèrement et elle se leva pour l'accompagner jusqu'à la porte de la salle de réunion. "Nous ne recevons pas souvent de visiteurs sur notre monde. Vous serez toujours les bienvenus." Elle inclina la tête silencieusement et regarda Sutokh quitter son sanctuaire personnel. Les portes sifflèrent derrière lui, la laissant seule avec ses pensées.

***

Catherine remuait sa tasse de café dans ses mains. Pour une fois dans sa vie, elle n'était pas tellement intéressée pour le boire, le tenant plus pour la chaleur qu'il lui procurait et pour lui donner un moyen de concentrer ses idées quelque peu confuses. Elle se sentait partir à la dérive, maintenant. Sa vision d'elle-même avait été proprement démolie et elle avait besoin de se tourner vers la personne qui l'effrayait le plus à cet instant. Le son de la porte résonna dans ses quartiers, éloignant son attention loin de son café.
'En parlant du loup...' Son subconscient formula les mots que son esprit n'osait penser. Le lien n'était pas nécessaire pour savoir qui se tenait derrière les portes de ses quartiers. "Entrez."
Chakotay passa la porte, avançant de quelques pas avant de prendre la parole. "Je pensais que vous voudriez être au courant que nous venons de finir la téléportation des minéraux et métaux que nous avions extraits. B'Elanna ne pourrait pas être plus heureuse. La plupart des réparations urgentes sont terminées et elle s'occupe déjà des plannings de maintenance afin d'utiliser les éléments rares que nous avons récupéré."
"Alors le Voyager va pouvoir reprendre sa route..." Catherine laissa sa voix se perdre dans un murmure, ne sachant pas comment poursuivre la conversation.
Chakotay comprit et la regarda avec attention. "Vers où allons-nous aller, maintenant, Catherine ?"
Catherine se tourna vers la baie d'observation derrière elle. Posant son café, elle réfléchit à sa réflexion, embrassant du regard l'Espace étranger de la Bulle et la planète sous le vaisseau. "Je ne le nierai plus désormais, Chakotay. Je ne pourrais pas même si je le voulais. Mais pour ce qui est de savoir où nous allons aller..." Elle semblait se concentrer sur la planète. "Tout ce que je sais est que, quoi qu'il arrive, j'aurai besoin que cela aille doucement. Je veux pouvoir y réfléchir."
Elle regarda le reflet de Chakotay dans la baie tandis qu'il s'approchait derrière elle, son image devenant de plus en plus précise comme il se rapprochait. Catherine respira profondément en sentant sa main se poser sur son épaule, son regard indiquant clairement qu'il voulait approfondir la discussion. "Catherine..." Sa voix fit écho dans la pièce. Elle secoua légèrement la tête pour lui faire comprendre qu'elle ne pouvait lui en dire plus pour le moment. Elle se contenta de prendre sa main, croisant leurs doigts en souvenir d'un geste lointain, et ferma les yeux.

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